Originario di Milano, si laurea in giurisprudenza e nel 1962 avvia l'attività nel settore dell'imprenditoria edile, diventando il primo operatore italiano nella realizzazione di centri residenziali e centri commerciali (Milano 2, Milano 3, il Girasole); il 2 giugno 1977 è nominato cavaliere del lavoro; nel 1980 si inserisce nel campo televisivo: fonda Canale 5, la prima rete televisiva nazionale, Italia 1 (1982) e Rete 4 (1984); grazie al successo della Tv commerciale sviluppa varie iniziative, inserite, come tutte le altre società, nell'ambito della holding capogruppo Fininvest (fondata nel 1978); tra 1986 e 1989, diffonde la televisione commerciale in Europa: in Francia La Cinq, in Germania Telefünf, in Spagna Telecinco; nel 1989 acquisisce la Mondadori diventando il principale editore italiano nel settore libri e periodici; la Fininvest sviluppa una presenza nel settore delle assicurazioni e dei prodotti finanziari grazie alle società Mediolanum e Programma Italia; dal 1986 è presidente della squadra calcio Milan A.C.; il 26 gennaio 1994 si dimette da tutte le cariche ricoperte nel Gruppo Fininvest, per impegnarsi in campo politico; fonda e presiede Forza Italia; dal maggio al dicembre del 1994 è presidente del Consiglio dei Ministri; nel frattempo è eletto in tutte le cinque Circoscrizioni italiane per il Parlamento europeo; nel 1999 è rieletto al parlamento europeo, da cui si dimette per assumere la carica di presidente del Consiglio il 12 giugno 2001 (carica mantenuta per tutta la XIV leg.); con il movimento Popolo della Libertà, fondato il 27 febbraio 2008, vince le elezioni politiche dell'aprile 2008 e diviene presidente del Consiglio dei Ministri per la quarta volta; il 16 novembre del 2011 è costretto a rassegnare le dimissioni dopo una profonda crisi interna alla sua maggioranza; gli succede Mario Monti alla guida di un governo tecnico